В период с конца сентября по начало октября ВВС США и Королевские ВВС Австралии (RAAF) провели первые летные испытания гиперзвуковой крылатой ракеты AHM-4 (HACM), предположительно на полигоне Вумера в Южной Австралии.
HACM — это гиперзвуковая крылатая ракета с прямоточным воздушно-реактивным двигателем, разработанная компанией RTX в сотрудничестве с Northrop Grumman.
Испытание проводилось в рамках совместной программы SCIFiRE (Southern Cross Integrated Flight Research Experiment), одного из основных направлений сотрудничества между США и Австралией в области гиперзвуковых технологий. По данным ВВС США, в ходе испытаний были собраны данные о поведении ракеты в реалистичных условиях полета.
Однако о ходе испытаний и используемых для запуска самолетах практически ничего не сообщается. Ранее в качестве возможных самолетов для этапов испытаний HACM рассматривались истребители F/A-18F Super Hornet ВВС Австралии, в то время как ВВС США выбрали F-15E Strike Eagle в качестве первого самолета для оперативной интеграции ракеты.
Программа HACM берет свое начало в предыдущих американских программах разработки гиперзвуковых систем с воздушно-реактивным двигателем, начиная с X-51 Waverider и, совсем недавно, с концепции гиперзвукового воздушно-реактивного оружия (HAWC) Агентства перспективных оборонных исследований (DARPA).
В 2020 году ВВС США начали промышленный процесс разработки новой системы вооружения, а в 2022 году программа HACM была официально создана с выбором RTX (тогда еще Raytheon) в качестве главного подрядчика и Northrop Grumman для разработки прямоточного воздушно-реактивного двигателя.
Ракета имеет двухступенчатую архитектуру, состоящую из ракетного ускорителя и второй ступени, работающей на прямоточном воздушно-реактивном двигателе (ПВРД). После запуска ускоритель разгоняет ракету-носитель до скорости, необходимой для работы воздушно-реактивного двигателя. После достижения требуемой скорости вторая ступень отделяется и продолжает полет, используя ПВРД, разгоняя ракету до скорости, превышающей Мах 5.
Однако программа столкнулась со значительными задержками. Проблемы, возникшие на этапе проектирования, привели к задержке примерно на один год, а ВВС США сократили количество запланированных летных испытаний на этапе быстрого прототипирования с семи до пяти. Несмотря на эти трудности, HACM остается одной из основных гиперзвуковых программ ВВС США, наряду с AGM-183 ARRW (Air-Launched Rapid Response Weapon).
В своем проекте бюджета на 2027 финансовый год ВВС США запросили около 1,2 млрд долл. на завершение разработки и начало ввода ракеты в эксплуатацию, а также на создание специализированной производственной линии. Из этих средств приблизительно 404 млн долл. будут выделены на первую партию, предназначенную для эксплуатации. Согласно текущим планам, ВВС США планируют начать развертывание HACM в 2027 фин. году и выйти на полномасштабное производство к 2029 году.
