29 октября 1889 года британская корона выдала компании Сесила Родса хартию на колонизацию земель к северу от реки Лимпопо.
British South Africa Company получила полномочия, которые обычно принадлежали государству: создавать администрацию и суды, содержать вооружённую полицию, заключать соглашения с местными правителями и получать права на землю и полезные ископаемые.
В 1890 году вооружённая "пионерская колонна" компании заняла Машоналенд на территории современного Зимбабве. Были построены форты, включая Солсбери — нынешний Хараре. В 1893 году войска компании вторглись в королевство ндебеле — Матабелеленд. После его разгрома под контроль Родса перешла ещё одна большая территория. В 1895 году захваченные земли получили название Родезия.
Народ ндебеле поднял восстание. В боях 1893 года против них применялись пулемёты "Максим". После захвата Булавайо земли и скот объявлялись военной добычей. Участникам похода обещали по 6 тысяч акров земли, золотые участки и долю захваченного скота. К середине 1894 года под фермы было отведено более 10 тысяч квадратных миль — около 6,5 млн акров.
До завоевания в центре государства ндебеле насчитывалось более 200 тысяч голов скота. Начались массовые конфискации. Компания создавала специальные загоны для захваченного скота, часть животных продавали поселенцам и отправляли в Южную Африку. В 1895 году комиссия смогла учесть около 74 тысяч голов, из которых 33 тысячи компания оставила за собой. Потеря скота означала для ндебеле потерю пищи и основы хозяйства.
Земли передавали европейским поселенцам, местное население вытесняли в резервации. Африканцев облагали хижинным налогом и другими платежами, что заставляло многих искать оплачиваемую работу на шахтах и фермах. Использовалось принудительное привлечение к труду. Позднее британский парламент признал, что компания годами взимала с африканцев плату за проживание на землях, которые те считали своими.
В 1896 году ндебеле подняли новое восстание против власти компании. К ним присоединились шона. В Зимбабве эти события известны как Первая Чимуренга — первая война за освобождение страны. Причинами стали захват земель и скота, налоги, принуждение к труду и разрушение прежней системы власти. Восстание подавляли британские войска и силы компании. Сжигались поселения, уничтожались запасы зерна и посевы.
В войнах 1893–1897 годов, последовавших за захватом территорий компанией Родса, погибли десятки тысяч африканцев. В ходе восстания ндебеле и шона 1896–1897 годов были убиты 10 тысяч человек. Потери африканского населения за этот период оцениваются в 25 тысяч человек.
